A companhia foi fundada em 1902 e foi a união das companhias McCormick Harvesting Machine Company e Deering Harvester Company, além de outras três companhias menores, sendo todas fabricantes de implementos agrícolas e em 1907 produziram seu primeiro caminhão.
Porém a partir dos anos 10 a companhia se concentrou na produção de tratores agrícolas com motores a combustão interna e lançamento de modelos como a linha Farmall trouxeram muita prosperidade à companhia.
A empresa também estava crescendo no segmento de caminhões leves e médios, sendo que também se especializaram em caminhonetes leves, concorrendo inclusive com os produtos da Big 3 (Ford, GM e Chrysler).
Nos anos 50, a International Harvester já tinha uma linha completa de caminhões, indo desde a leve até a pesada. Na mesma década criou a linha de SUV’s Travelall e em 1961 lançaram o jipe Scout, sendo um grande sucesso de vendas da empresa!
A companhia também fazia caminhões pesados, tanto de frente recuada, quanto de cabine avançada que fizeram muito sucesso, cujo modelo Transtar liderou o mercado em seu segmento! Nos modelos pesados, os produtos usavam motores Detroit Diesel, Caterpillar e Cummins.
No entanto, nos modelos leves os motores a gasolina e até Diesel eram de fabricação própria e em seu auge, a International Harvester era considerada a quarta maior fabricante de veículos dos Estados Unidos, mesmo sem fabricar automóveis!
Entretanto, a empresa estava tendo problemas com margens de lucros muito baixas e uma administração conservadora. Após a crise do petróleo de 1973, decidiram encerrar a produção de caminhonetes e SUV’s, mantendo só a linha Scout por conta de suas boas vendas.
Em 1977, a companhia decidiu contratar o executivo Archie McCardell (1926-2008). O novo presidente conseguiu aumentar a lucratividade ao enxugar linhas de produção não lucrativas, mas isso levou a uma insatisfação com funcionários e sindicatos.
Em novembro de 1979, os funcionários entraram em greve. McCardell e os executivos da empresa não souberam lidar com a crise e fez a companhia ficar quase seis meses inoperante, já que a greve só terminou em 20 de abril de 1980, sendo uma das mais longas da história dos Estados Unidos!
Os efeitos da greve foram devastadores para a International Harvester que registrou um grande prejuízo e não tiveram nem capacidade em adequar o seu jipe Scout para se adequar às normas de 1981, assim a produção acabou ao final de 1980.
Em 1982 McCardell foi demitido da empresa, mas o estrago já estava feito. A divisão de máquinas de obras foi vendida para a Dresser, já a divisão de máquinas agrícolas foi adquirida pela J.I. Case.
A companhia só ficou com a divisão de caminhões e motores assim, em 1986, a marca passou a ser International, já que a companhia não trabalhava mais no ramo agrícola.