Na Primeira Guerra Mundial, as tropas britânicas e francesas precisavam avançar em terreno hostil, mas por muitas vezes as temporadas de chuva e neve tornavam a locomoção dos veículos militares quase impossíveis. Era muito barro e neve funda, isso sem mencionar depressões e subidas íngremes.
Na época, os veículos militares usavam rodas em borracha maciça e os tratores a vapor usavam rodas em aço que encalhavam com facilidade devido ao alto peso do veículo. Nenhum veículo na Europa usava tração por esteiras, mas nos Estados Unidos sim!
Na verdade, a companhia britânica Richard Hornsby & Sons tinha desenvolvido veículos com sistema de tração por esteiras, porém por volta de 1910 a companhia faliu e a norte-americana Holt comprou todas as patentes da empresa.
Assim, se quisessem um veículo com tração por esteiras, os britânicos e franceses precisavam apelar aos produtos da companhia fundada por Benjamin Holt. A tecnologia batizada de Caterpillar, tinha capacidade de tração muito superior aos veículos da época.
Os Estados Unidos se envolveram diretamente na Primeira Guerra em 1917, no entanto a Holt já estava fornecendo seus tratores de esteira para auxiliar os europeus desde os primórdios do conflito. Os tratores da Holt utilizados foram três modelos: 45, 75 e 120.
O Holt 45 era um modelo de pequeno porte, sendo chamado de “baby Holt”. O seu motor era o modelo M9, sendo um 4 cilindros em linha a gasolina de 13 litros que desenvolvia 45 cv. Naquela época, os motores Diesel não eram usados em veículos, sendo só empregados em aplicações estacionárias.
O modelo 75 foi o mais usado de todos e, diferente do modelo menor, ele tinha uma roda dianteira em aço para esterçar o veículo. O motor era o M7, sendo também um 4 cilindros, porém com 23.1 litros e potência de 75 cv. O Holt 75 pesava quase 12 toneladas.
Já o maior trator de todos era o Holt 120, que pesava 13,5 toneladas e usava o motor M8 – um 6 cilindros em linha de 34.7 litros e potência de 120 cv. Todos os tratores não alcançavam nem 1000 rpm, sendo grandes usinas de torque e usavam caixa de 2 marchas a frente e 1 a ré.
Os tratores foram usados para rebocar equipamentos de artilharia, além de ajudar a desencalhar veículos e ganharam excelente reputação por sua alta robustez no fora de estrada e, talvez tenham servido de inspiração para desenvolver os tanques de guerra!
Os veículos foram utilizados pelas forças armadas até ao final do conflito, porém eles não tinham diferença nenhuma para o modelo civil que foi comercializado até a metade dos anos 20. Em 1925, a Holt se uniria com a companhia C.L. Best, surgindo assim a companhia Caterpillar!
Os tratores Holt eram ótimos tanto como veículo militar, quanto como civil e ganharam excelente reputação pela excelente robustez e durabilidade, sendo que até hoje há exemplares sobreviventes nas mãos de colecionadores e ainda mostram o vigor de seus enormes motores a gasolina.
