O trator foi uma das mais úteis invenções da história da humanidade que ajudou a população mundial a se alimentar melhor e construir muitas edificações. Não dá para imaginar como seria o mundo hoje em dia se essas máquinas maravilhosas não tivessem sido criadas!
Nos primórdios, foram criados os chamados motores portáteis, sendo motores a vapor que eram levados por cavalos até o local de trabalho para movimentar implementos agrícolas e ajudar em outras tarefas. Depois a indústria agrícola desenvolveu um veículo que fazia a função do motor portátil, nascendo assim o trator.
A princípio esses veículos eram movidos a vapor, o que necessita usar metais pesados e resistentes como o ferro e o aço, onde a maior parte do peso de concentrava na caldeira. As rodas também eram compostas em aço, sendo grandes e pesadas.
Porém tanto aço e ferro fazia esses veículos serem muito pesados e em certos tipos de terrenos como terreno argiloso, arenoso ou muito lamacento os faziam encalhar, causando transtornos aos proprietários que precisavam recorrer aos cavalos de tração.
Assim se o terreno ajudasse, os tratores eram máquinas muito úteis e grandes aliados, mas se chovesse muito não dava para contar com eles. Em 1832, o inventor inglês John Heathcoat criou uma estranha máquina com imensas rodas de 2,75 e 3,05 metros, além de cintas em aço que as interligavam se tornando no primeiro veículo de esteira conhecido, porém a invenção não atraiu investidores.
Em 1846, o engenheiro inglês James Boydell criou um curioso sistema chamado de roda encouraçada com uma espécie de trilhos acoplados às rodas. Na prática era como se cada roda ‘caminhasse’ como uma pessoa, mas ainda que se saísse melhor do que a roda de aço nua, ainda tinha suas limitações.
A solução veio em 1901, quando o inventor norte americano Alvin Orlando Lombard construiu o trator a vapor Lombard Steam Log Hauler, que foi desenvolvido para a indústria madeireira do estado do Maine aonde ele vivia. O próprio Lombard sofria com o barro e a neve quando precisava levar a produção da madeireira de sua família.
A solução de Alvin foi um trator a vapor com esteiras em metal interligadas por duas rodas posicionadas na traseira da máquina. Na frente tinha trenós ou rodas de metal e para virar o veículo tinha que ir uma pessoa sentada à frente do trator para esterçar e na cabine convencional só ficava o responsável por abastecer a caldeira.
Em 1904, a fábrica inglesa de tratores Richard Hornsby & Sons criou um modelo ainda mais aperfeiçoado com esteiras maiores e sistema de esterço realizado pelo movimento das esteiras, porém a companhia passou por problemas financeiros e o empresário norte americano Benjamin Holt comprou a patente, assim como também fez com a invenção de Lombard.
Aperfeiçoamento e origem do tanque de guerra
Benjamin Holt passava muitos apuros com seus tratores que viviam afundando em sua madeireira em Stockton, no estado da California, e ele estava determinado em arranjar uma solução para o problema. A princípio, ele testou algumas soluções bizarras como o uso de rodas terrivelmente largas, porém a aplicação não era prática.
Ao comprar as patentes, Holt passou a aperfeiçoar a tração por esteiras e apresentou seu trator para o público. O fotógrafo que estava tirando fotos promocionais do veículo comparou o movimento das esteiras ao de uma lagarta e Holt gostou da ideia, batizando a tecnologia de Caterpillar que significa ‘lagarta’ em inglês.
A Richard Hornsby tinha criado o veículo sobre esteiras não só para o uso agrícola como também para uso militar, entretanto as forças britânicas não demonstraram muito interesse apesar dos bons resultados. Depois que Holt comprou a ideia da companhia, decidiu dar continuidade e até criou protótipos de veículos militares sobre esteiras.
Com o início da Primeira Guerra Mundial, os britânicos que outrora ignoraram a inovação da Richard Hornsby, tiveram de apelar para o sistema de esteiras da Holt. As forças britânicas compraram muitos tratores da companhia norte-americana para rebocar equipamentos, obuses e veículos encalhados.
Entretanto, a tecnologia possibilitou a criação do mais eficaz veículo de combate terrestre: o tanque. Os veículos criados pelos britânicos logo provou seu potencial e a França, sua principal aliada na Europa, também criou os famosos e robustos veículos de combate.
Com os tanques, que eram compostos por espessas blindagens, as tropas puderam avançar com maior rapidez em território inimigo. Muitos oficiais e generais alemães atribuíram a derrota por conta dos tanques britânicos e franceses, sendo todos veículos sobre esteiras.
Após a guerra, os veículos de esteira conseguiram o seu lugar tanto com as forças armadas, como também para a agricultura e construção civil. Mesmo com a invenção dos pneus para tratores nos anos 30, as esteiras continuaram sendo invenções muito úteis, notórias pela estupenda capacidade no fora de estrada e são construídos até hoje pelas principais fabricantes de tratores e máquinas pesadas do mundo!
