No início dos anos 60, o inventor e engenheiro norte americano Clarence Eugene Middlebrooks Junior, também conhecido como Gene, veio com uma proposta revolucionária para aumento de potência denominada de Turbonique e abriu uma empresa em Orlando, no estado da Florida.
Gene estudou engenharia mecânica na Georgia Tech e trabalhou na Martin Marrieta, uma corporação aeroespacial e chegou até a trabalhar em projetos de mísseis de longo alcance para as Forças Armadas dos Estados Unidos. Foi nessa época que obteve experiência em trabalhar com propulsão à foguete e turbinas à jato.
Como Middlebrooks sempre foi fã de corridas, decidiu criar o tal do Turbonique: um sistema de propulsão à foguete que atuava diretamente ao diferencial! O sistema consistia em uma turbina pequena e de baixo custo capaz de proporcionar potências muito altas em um curto período de tempo.
O combustível para a propulsão era o monopropelente nitrato de isopropila (C3H7NO3) que era comercializado por Gene pelo nome comercial de Thermolene. A empresa oferecia diversos modelos de turbinas potências de 40 a até 1300 cv (!!) e seu peso podia chegar a 54 kg, o que era pouco para um ganho tão alto de potência.
O sistema criado para veículos com tração traseira poderia ser aplicado nos mais variados diferenciais dos automóveis vendidos na época e não precisava alterar o de eixo cardam ou fazer qualquer tipo de adaptação para o motor e focava no público que desejava somente um sistema para melhorar as ultrapassagens ou para quem queria competir em provas de arrancada.
Ao contrário de sistemas como óxido nitroso, turbo ou supercharger, o Turbonique não dependia do motor para funcionar e era ativado com uma chave no painel. A ligação dentre o sistema e o diferencial do veículo era feito por uma embreagem estilo sprag onde há rolamentos assimétricos que só rotacionam para um lado.
Outros produtos da Turbonique
Além do Turbonique, a empresa também criou outros produtos com propulsão a foguete como o Microturbo, sendo um aparato mais simples e compacto que movimentava uma turbina e essa movimentava o eixo. Ele era notório pela câmara redonda que realizava a propulsão a foguete.
Também existia o AP (Auxiliary Power), sendo um supercharger com propulsão a foguete! Esse era o único produto da empresa que dependia do motor para funcionar e o mesmo tinha de ser submetido a uma preparação rigorosa.
Com o motor ligado ele proporcionava potência como um supercharger comum, mas quando o motorista (ou piloto) quisesse, bastava ligar a propulsão a foguete e ele fazia o motor desenvolver uma potência extraordinária!
A Turbonique equipou um Fusca 1955 batizado de Black Widow com seu aparato e na pista de arrancada de Tampa (Florida), ele fez o quarto de milha 9,36 segundos a 270 km/h de máxima! Numa outra oportunidade, chegaram a 295 km/h de máxima antes do carro perder o controle e capotar (felizmente o piloto sobreviveu com ferimentos leves).
O Declínio da Turbonique
Para quem estava interessado em comprar os produtos da Turbonique, podia ir na sede da empresa em Orlando ou então encomendar pelo correio tanto os aparatos, quanto o combustível que saía US$ 3,50 o galão (3,78 litros). Por usar compostos altamente voláteis, a propulsão a foguete era perigoso e se não soubesse usá-la corretamente, transformava todo o aparato numa bomba!
Após reportarem fatalidades e acidentes ocasionadas pelo sistema, a organizadora NHRA (National Hot Rod Association) baniu o Turbonique em 1967. Em 1968 Gene Middlebrooks foi acusado por fraude postal já que os produtos da Turbonique eram difíceis e caros para instalar, muito diferente do que era descrito em suas diversas propagandas. E a empresa também estava sendo processada por não reembolsar clientes insatisfeitos.
Gene decidiu se representar sozinho no tribunal (prática permitida em alguns estados norte americanos na época) e acabou sendo condenado a dois anos de prisão além de multa. Após o escândalo vir á tona e seu fundador ser preso a Turbonique encerrou suas atividades.
Quem conseguiu instalar e usar o sistema ficou sem o combustível Thermolene, mas logo descobriram outros propelentes e combustíveis eficazes para o uso. Após cumprir sua pena, Gene trabalhou como administrador de um resort na Florida e faleceu em 2005 aos 74 anos.