O trator foi uma das mais úteis invenções da humanidade que ajudou a população mundial a se alimentar melhor e construir muitas edificações. Realmente não dá para imaginar como seria o mundo se essas máquinas maravilhosas não tivessem sido criadas!
Nos primórdios, as máquinas eram movidas a vapor e para isso necessitava usar materiais pesados e resistentes como o ferro e o aço. Inclusive suas rodas eram feitas com esses materiais já que os pneus só seriam criados ao final do século 19 e modelos específicos para tratores surgiriam somente nos anos 30.
Tanto o aço quanto o ferro deixavam os tratores muito pesados e em certos tipos de terrenos como o argiloso, o arenoso ou o muito lamacento faziam as máquinas encalharem. Enfim, se o terreno ajudasse os tratores eram máquinas muito úteis, mas se chovesse muito não dava para contar muito com seus serviços.
Desencalhar muitas toneladas de aço era uma tarefa difícil e precisava de muitos homens e cavalos. Em 1832, o inventor inglês John Heathcoat criou uma estranha máquina com imensas rodas de 2,75 m e 3,05 m, além de cintas em aço que as interligavam se tornando no primeiro veículo de esteira conhecido.
Em 1846, o engenheiro inglês James Boydell criou um curioso sistema chamado de roda encouraçada com trilhos acoplados às rodas. Na prática era como se cada roda ‘caminhasse’ como uma pessoa, mas mesmo tendo melhor desempenho do que a roda de aço, ainda tinha suas limitações.
A invenção de Alvin Lombard
Por muitos anos tentaram criar um sistema eficaz que evitasse o afundamento de tratores, mas foi somente em 1901 é que veio a resposta, de autoria do inventor norte americano Alvin Orlando Lombard que construiu o trator a vapor Lombard Steam Log Hauler, cuja imagem é a primeira que ilustra esse artigo.
O modelo de Lombard possuía esteiras em metal interligadas por duas rodas posicionadas na traseira da máquina. Na frente tinha trenós ou rodas em metal e para mudar a direção do veículo tinha que ir uma pessoa sentada à frente para esterçar. Já sua cabine convencional só ficava o responsável por abastecer a caldeira.
Em 1904, a fábrica inglesa de tratores Richard Hornsby & Sons criou um modelo ainda mais refinado usando esteiras robustas, mas a empresa passou por problemas financeiros e o empresário norte americano Benjamin Holt comprou a patente, assim como uma concessão do sistema de Lombard e passou a fazer suas melhorias.
Desde o século 19, Benjamin Holt passava muitos apuros com seus tratores que viviam afundando em sua madeireira em Stockton, no estado da California. Holt estava determinado em arranjar uma solução para o problema, onde ele fez algumas experiências sem sucesso.
Ao comprar as patentes, Benjamin passou a aperfeiçoá-las, onde conseguiu até inventar um sistema prático para esterçar as esteiras com duas alavancas. Logo Holt batizou a tecnologia de esteiras como Caterpillar. Com o início da Primeira Guerra Mundial, os tratores de esteira da Holt foram amplamente usados para rebocar equipamentos de artilharia e veículos encalhados.
Porém a tecnologia da tração por esteiras possibilitou que criassem o mais eficaz veículo de combate terrestre: o tanque. As forças britânicas e francesas criaram alguns tanques que se provaram essenciais para proteger a integridade das tropas e avançar sobre território inimigo.
Após a guerra, os veículos de esteira conseguiram o seu lugar tanto com as Forças Armadas, como na agricultura e na construção civil. Mesmo com a invenção dos pneus para tratores nos anos 30, as esteiras continuam sendo muito úteis, tendo capacidades estupendas para o fora de estrada e são adotados pelas principais fabricantes de tratores e máquinas pesadas do mundo!