Durante a Segunda Guerra Mundial foram criados os motores a jato para equipar aviões, porém sua popularidade só veio após o conflito, onde ganhou força nos anos 50 e fez praticamente todas as companhias do setor aderirem à mecânica e os motores a pistão começaram a perder mercado.
Com tantas vantagens em aeronaves, muitas empresas de veículos terrestres realizaram experiências com a mecânica, porém quase todas as experiências não passaram da fase de protótipo. Uma das poucas experiências que deram certo foram as locomotivas GTEL da Union Pacific.
O projeto foi idealizado ao final dos anos 40 pela companhia ferroviária norte-americana Union Pacific em conjunto com a General Electric. As locomotivas foram batizadas de GTEL (sigla para Gas Turbine Electric Locomotive) passaram a ser produzidas a partir de 1952.
Assim como nas locomotivas Diesel-elétricas, o motor a jato da General Electric desenvolvia 4500 cv e gerava toda a energia para tracionar as rodas do veículo. Logo a companhia conseguiu quase dobrar a potência chegando aos 8500 cv, sendo bem mais potente do que as locomotivas Diesel de sua época!
Como combustível, os veículos eram movidos por óleo HFO, um combustível muito viscoso usado em motores de navios, cujo valor do litro era muito mais em conta do que o óleo Diesel na época. Uma das vantagens do motor a jato é justamente essa: ele pode usar uma grande variedade de combustíveis, inclusive de baixa qualidade.
Com muita potência e funcionando com combustível barato, a Union Pacific acreditava que o GTEL seria a locomotiva do futuro, porém os problemas logo começaram a surgir: um dos fatos mais notórios era o seu zunido era muito alto que era notado a uma grande distância, a ponto de algumas cidades proibirem sua circulação.
Outro problema era o acúmulo de fuligem no motor que prejudicava os rotores da turbina, fazendo a General Electric e a Union Pacific mexerem no projeto para diminuir o nível de detritos na mecânica. O motor ficou notório pela alta temperatura que saía de seu escape, sendo capaz de assar pássaros em pleno voo e fez a GTEL ganhar o apelido de assadora de pássaros!
As locomotivas foram fabricadas até 1961, tendo 55 unidades feitas que operavam por todo o país. Para baratear os custos com combustível também fizeram exemplares movidos com vapor de carvão que até deu certo, porém o nível de detritos era tão grande que a durabilidade dos motores ficou seriamente comprometida.
As locomotivas GTEL tinham ótimo desempenho para um modelo cargueiro, alcançando 105 km/h de velocidade máxima e mesmo com o consumo muito superior aos modelos com motores Diesel, o baixo preço do óleo HFO compensava, porém a partir da metade dos anos 60 o preço começou a subir.
Entre os anos 50 e 60, os navios a Diesel estavam se popularizando no mercado náutico e o óleo HFO passou a ter alta procura, fazendo o preço subir pois esses veículos necessitam de muito combustível. Assim, o custo operacional das locomotivas GTEL ficaram até superiores em relação às tradicionais, pois o consumo da turbina a jato era muito alto.
Com isso, a Union Pacific tirou as locomotivas com turbina a jato de circulação em 1970, sendo um dos poucos casos de sucesso com o emprego desse tipo de mecânica em veículos terrestres, ainda que algumas desvantagens tenham sido apontadas no decorrer da operação desses veículos.
