Em 1974, em pleno auge da crise do petróleo, foi anunciado nos Estados Unidos a breve comercialização do Dale – um curioso automóvel de três rodas que prometia rodar até 30 km/l, se tornando numa tábua de salvação para os proprietários de carros desesperados com a falta de combustível nos postos.
A fabricante, desconhecida até então, era a 20th Century Motors que foi fundada por Geraldine Elizabeth Carmichael, uma viúva com cinco filhos e uma história de vida incrível! Quem está lendo o artigo deve estar se perguntando: ‘como que nunca ouvi falar nesse automóvel e nem nessa fabricante?’ Continuem a leitura que logo suas perguntas serão respondidas!
Geraldine Elizabeth Carmichael, também conhecida por ‘Liz’, passou a chamar a atenção dos holofotes não só pelo curioso automóvel com design em cunha, como também por sua história de vida e suas declarações ácidas contra as grandes montadoras.
Liz havia estudado engenharia mecânica na Univerisdade de Ohio, onde acabou conhecendo o seu marido: um engenheiro estrutural chamado Jim Carmichael que faleceu em 1966, pouco tempo após o nascimento do quinto filho. Após o fato ela e seus filhos se mudaram para a região de Burbank no estado da California.
Quando era criança, Liz gostava de montar e desmontar tratores no sítio onde passou sua infância e na idade adulta até chegou a montar um protótipo de automóvel com seu filho de doze anos. Quando já estava na California, viu um curioso automóvel caseiro criado por Dale Clifft e pagou US$ 1.001,00 pelo direito de produção e ainda lhe prometeu pagar US$ 3 milhões em royalties caso o projeto desse certo.
O veículo batizado de ‘Commutercycle’ era um triciclo coberto de dois lugares lado a lado com duas rodas à frente e uma atrás. Dale criou o veículo para não sofrer intempéries como chuva e frio, sendo que usou sua própria motocicleta (uma Honda CB77 Super Hawk) sem o garfo dianteiro fixado na parte traseira como força motriz.
Com o projeto em mãos, a empresa de Liz criou um design em cunha com faróis da linha Chevrolet e Pontiac. Sua mecânica era de origem BMW Motorrad, que prometia ser econômico podendo rodar até 30 km/l e alcançar 145 km/h de velocidade máxima. O carro foi batizado de Dale em homenagem ao criador do projeto original.
Quando o milagre é demais…
O carro prometia ser barato, com valor pouco acima de US$ 2.000,00 (em valores da época) e foi apresentado oficialmente no Salão de Los Angeles de 1975, conseguindo diversos investidores e muitas encomendas. Muitos questionavam sobre a segurança por ele ter apenas apenas três rodas.
De acordo com a Liz, graças ao centro de gravidade baixo e sua longa distância entre eixos, era quase impossível de capotar e a ausência da quarta roda era vista com bons olhos no ponto de vista econômico, o deixando uns US$ 300,00 mais barato.
A história de Liz Carmichael e seu curioso automóvel foi matéria de reportagens na televisão, jornais e até de revistas muito importantes nos Estados Unidos como a Newsweek e People! O sucesso do automóvel estava praticamente garantido, sendo que muitos pedidos já tinham sido pagos sem nem mesmo ter o carro pronto.
O problema é que para receber pedidos adiantados em dinheiro, a empresa precisava de autorização das autoridades do estado da California, coisa que a 20th Century Motors não tinha. A partir daqui essa história começa a tomar um rumo insólito!
O Governo da California pediu pra 20th Century Motors parar de receber pedidos sem ter o produto pronto, mas a empresa continuou aceitando encomendas às escondidas e isso chamou a atenção do repórter e apresentador Dick Carlson que começou a investigar a história, já que era muita promessa e o carro nunca ficava pronto.
Então Carlson pediu pra um colega se passar por cliente e ele conseguiu encomendar um Dale, sendo que tudo foi passado na televisão. Para não ser processada pelo estado da California a empresa se mudou para Dallas, no estado do Texas. A empresa de Carmichael continuou recebendo encomendas e prometeram investir US$ 1 milhão na planta e fabricar até 88 mil unidades até o final de 1975.
A verdade foi descoberta!
No Texas, a 20th Century Motors anunciou que o carro de três rodas passaria a ser chamado de Revelle e apresentaram o projeto futuro de uma station wagon baseada no carro chamada de Vanagen. Até àquela época, a empresa já havia captado, entre clientes e investidores, algo em torno de US$ 30 milhões!
Além de Dick Carlson, a importante revista automotiva Road & Track decidiu investigar sobre o automóvel, onde conseguiram ver as instalações da 20th Century Motors e encontraram somente um Dale sem boa parte das peças e usando motor de cortador de grama, estando longe de ser uma companhia que captou tanto dinheiro!
Um dia, Dick Carlson finalmente conseguiu chegar ao fundo da verdade: Geraldine Elizabeth Carmichael era na verdade Jerome Dean Michael, também conhecido por ‘Jerry’ que nasceu no estado de Indiana em 1927 e era foragido do FBI desde o início dos anos 60 por falsificação de cheques e dinheiro.
Ele até tinha sido preso, porém conseguiu escapar e desde então passou a fugir com sua esposa e filhos. Jerry sempre se considerava mulher num corpo de homem e decidiu ser transexual. A mudança de sexo trouxe tranquilidade não só por conta de sua identidade, como também para despistar as autoridades.
A secretária pessoal de Carmichael, que tinha aparecido em algumas reportagens, era a sua esposa Vivian. Tanto Vivian quanto os filhos estavam acostumados com a vida de fugas das autoridades e como Liz era uma boa esposa e mãe, nem Vivian e nem os filhos a deduraram.
Carmichael ainda tinha mais cinco filhos de outros relacionamentos e toda aquela história de construir carros e Jim Carmichael era mentira, além dos diplomas da Universidade de Ohio serem falsos. Também foi descoberto que quase todo o dinheiro captado pela companhia iam para as contas pessoais de Liz, sendo que só uma pequena parte do capital era investido na 20th Century Motors.
O nome do carro foi mudado pra Revelle porque Dale Clifft terminou a aliança após Liz lhe ter feito pagamentos com cheques sem fundos. Em 1980, após diversas acusações criminais, Carmichael conseguiu fugir novamente das autoridades, causando grande prejuízo financeiro a muitas pessoas.
O inventor Dale Clifft, que não tinha nada em ver com a fraude, acabou falecendo em novembro de 1981 aos 49 anos. Enquanto isso, Liz Carmichael continuou com sua rotina de fugas durante quase toda a década de 80. A fuga terminou em 1989, quando foi encontrada numa pequena cidade do Texas chamada Dale…
Carmichael havia mudado seu nome para Catherine Elizabeth Johnson e trabalhava vendendo flores quando foi presa. Carmichael foi condenada e, mesmo sendo reconhecida pela justiça como mulher, passou 18 meses presa numa cadeia masculina. Após cumprir a pena, Liz voltou para a floricultura onde trabalhou até falecer em fevereiro de 2004.
Quanto ao ‘milagroso’ automóvel, ele nunca foi vendido ao público sendo que só foram feitos dois protótipos na cor amarela. Ambos os protótipos sobrevivem até hoje, além do Commutercycle – o carro protótipo original de Dale Clifft, sendo que todos estão no museu Petersen Automotive Museum em Los Angeles (California).
BOA HISTORIA !!